Goldin cresceu em uma familia judia de classe média alta em Boston, Massachusetts. Em 1968 um professor da escola e que estudava, Satya Community School, lhe introduziu a câmera fotográfica; Goldin tinha quinze anos de idade. Sua primeira mostra solo, realizada em Boston em 1973, foi baseada em suas jornadas fotográficas através das comunidades gays e transsexuais da cidade, introduzida no meio pelo amigo David Armstrong. Goldin graduou-se na School of the Museum of Fine Arts, Boston/Tufts University em 1977/1978, onde trabalhou na maioria com impressões através do processo de Cibachrome.Depois de se formar, Goldin mudou-se para Nova York. Começou então a documentar o cenário new-wave pós-punk, simultaneamente à subcultura gay no final da década de 1970 e começo da década de 1980.
" Hoje em dia ela é uma espécie de grande dama da fotografia mundial. Depois de começar sua carreira expondo em pequenas casas noturnas underground em Nova York no início dos anos 1980, ela está perto de atingir a unanimidade. Uma reviravolta que começou quando sua estética de cores saturadas e de representações da intimidade cotidiana ditou a renovação fotográfica das revistas de moda nos anos 1990. Agora, são as portas dos grandes museus do mundo que se abrem cada vez mais a sua obra."
